Mysteriöses Methan auf dem Mars: Nasa hat neue Theorie

Der Nasa-Rover „Curiosity" entdeckt immer wieder Methan auf dem Mars - ein mögliches Zeichen von Leben? Eine neue Studie könnte das Rätsel nun lösen.

Pasadena - Seit 2012 streift der Nasa-Rover „Curiosity" über den Mars und untersucht den roten Planeten. Der mobile Roboter hat im Laufe der Jahre viele bedeutende Entdeckungen gemacht, doch eine davon gibt der Wissenschaft bis heute Rätsel auf. „Curiosity" hat auf dem Mars wiederholt Spuren von Methan gefunden. Methan könnte ein Indikator für gegenwärtiges oder vergangenes Leben auf dem Mars sein, eine Möglichkeit, die von der Wissenschaft nicht vorhergesehen wurde. Aber wie ist es möglich, dass das „Curiosity"-Instrument SAM immer wieder Methan detektiert?

Es gibt noch mehr Rätsel, denn das Methan zeigt nicht immer das gleiche Verhalten. Manchmal ist es nachts nachweisbar und verschwindet tagsüber, manchmal erreicht es Werte, die 40 Mal höher sind als üblich. Manchmal variiert es je nach Jahreszeit. Aber eines tut das Methan nicht: Es sammelt sich nicht in der Atmosphäre, sonst hätte die darauf spezialisierte Esa-Raumsonde „ExoMars Trace Gas Orbiter" es bereits entdeckt.

Methan auf dem Mars: Was hat der Nasa-Rover „Curiosity" damit zu tun?

„Es ist eine Geschichte mit vielen Wendungen", so Ashwin Vasavada, Projektwissenschaftler von „Curiosity" am Jet Propulsion Laboratory der Nasa. Ein Forschungsteam der Nasa hat nun eine neue Studie im Fachjournal Planets veröffentlicht, die aufklären könnte, was hinter dem merkwürdigen Verhalten von Methan auf dem Mars steckt. Die Theorie des Forscherteams um den Planetenwissenschaftler Alexander Pavlov lautet: Möglicherweise wurde das Methan unter festem Salz unter der Marsoberfläche „versiegelt". Wenn die Temperaturen auf dem Mars steigen, könnte das „Siegel" schwächer werden und das Methan könnte austreten.

Ein weiterer Teil der Antwort könnte „Curiosity" selbst sein. Der Rover, der etwa die Größe eines kleinen SUVs hat, könnte beim Bewegen über den Mars die „Siegel" beschädigen und so Methan freisetzen. Das würde auch erklären, warum das Gas bisher nur im Gale-Krater, wo sich „Curiosity" befindet, entdeckt wurde. Allerdings verfügt „Perseverance", der zweite Rover, der derzeit auf dem Mars aktiv ist, über kein Instrument zur Methanmessung.

„Curiosity" kann nur wenige Male im Jahr nach Methan auf dem Mars suchen

Das „Curiosity"-Instrument SAM sucht nur ein paar Mal pro Jahr nach Methan auf dem Mars. Der Grund dafür ist, dass die restliche Zeit mit anderen Aufgaben verbracht wird. „Methanexperimente sind ressourcenintensiv, daher müssen wir sehr strategisch vorgehen, wenn wir uns für sie entscheiden", sagt Charles Malespin, der für das SAM-Instrument zuständig ist. Die Hauptaufgabe von SAM besteht darin, den Mars anzubohren und die chemische Zusammensetzung zu analysieren.

Obwohl die Theorie des Forschungsteams recht überzeugend klingt, ist noch nicht endgültig geklärt, woher das Methan kommt. Die Möglichkeit, dass vergangenes oder gegenwärtiges Leben auf dem Mars Methan produziert, kann also noch nicht vollständig ausgeschlossen werden. (tab)