Présentation d'un incroyable sous-marin inspiré de la raie manta

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Dans le domaine de la recherche militaire, l'innovation ne connaît pas de limites. Cette nouvelle invention de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) en est un parfait exemple. Inspirée par la nature, l'agence a collaboré avec Northrop Grumman pour développer un sous-marin sans équipage empruntant ses caractéristiques à la majestueuse raie manta.

Les véhicules sous-marins autonomes (UUV) sont des engins conçus pour opérer de manière autonome sous l'eau sans intervention humaine directe à bord. Ils sont généralement utilisés à des fins de recherche, d'exploration océanique, de surveillance maritime, de défense et d'autres applications spécifiques.

Les UUV peuvent être de différentes tailles et formes, allant des petits drones sous-marins aux véhicules plus grands et sophistiqués capables de transporter des charges utiles importantes. Ils sont équipés de capteurs avancés tels que des sonars, des caméras, des instruments de mesure environnementale et parfois même des dispositifs de communication pour relayer les données collectées en temps réel.

Ces engins présentent plusieurs avantages par rapport aux véhicules sous-marins habités (manned submersibles) ou aux véhicules télécommandés. D'une part, ils sont plus économiques à exploiter, car ils n'ont pas besoin de soutien humain direct, ce qui réduit les risques pour le personnel et les coûts opérationnels. D'autre part, leur capacité à fonctionner de manière autonome les rend idéaux pour les missions de longue durée ou dans des environnements dangereux où il serait dangereux d'envoyer des plongeurs humains.

La « raie manta » américaine

La DARPA vient ainsi de présenter son nouvel appareil, le Manta Ray, dont le développement avait été annoncé en 2022. La structure du sous-marin, comme son nom l'indique, s'inspire de celle des raies mantas qui sont connues pour leur déplacement gracieux ainsi que leur intelligence. En imitant leur glissement efficace basé sur la flottabilité, le Manta Ray promet une manœuvrabilité exceptionnelle sous l'eau.

Ce prototype révolutionnaire vient de terminer son premier test dans l'eau. Conçu pour transporter de lourdes charges sur de longues distances sans intervention humaine à bord, le Manta Ray présente une capacité unique à rester en « hibernation » lorsqu'il est ancré au fond marin, économisant ainsi de l'énergie.

Un autre avantage majeur de ce sous-marin est sa capacité à être expédié en pièces détachées et d'être rapidement assemblé sur site, ce qui permet de réduire les coûts et les délais de déploiement. Cette flexibilité logistique en fait un atout précieux pour les opérations militaires et de recherche en mer.

Le prototype Manta Ray termine ses tests à grande échelle dans l'eau au large des côtes de SoCal. Crédits : DARPA

Naturellement, de nombreux détails techniques restent confidentiels. La DARPA et Northrop Grumman ont en effet été avares en informations, ne révélant que quelques détails sur la structure et la propulsion du sous-marin.

Le Dr Kyle Woerner, responsable du programme DARPA pour le Manta Ray, a souligné l'importance de ces tests réussis, affirmant que le véhicule était désormais prêt à passer à des opérations réelles.