Il Pericolo di una Super Tempesta Solare è in aumento, e non siamo pronti

In un giorno sfortunato, un'eruzione solare potrebbe colpire la Terra e bruciare la maggior parte dei nostri dispositivi elettronici - e abbiamo già avuto alcune vicinanze troppo pericolose per essere confortevoli.

In un certo senso, già ha avuto un grande anno, grazie all'eclissi solare dell'8 aprile. Ma quella è stata un fenomeno terrestre. Ci stiamo invece preparando per uno squisitamente solare: la nostra stella sta avvicinandosi al picco del suo ciclo di attività magnetica, il che significa più macchie solari, più tempeste e, potenzialmente, più pericoli per la Terra.

Il campo magnetico del sole è generato nel suo interno, dove le condizioni sono così calde che gli elettroni vengono strappati dai loro atomi ospiti, formando un gas ionizzato. Una legge fondamentale della fisica afferma che le cariche elettriche in movimento generano un campo magnetico, ed è questo magnetismo indotto dal gas ionizzato che influenza così profondamente il comportamento del sole.

A differenza della Terra, che ha un campo magnetico abbastanza forte e ben organizzato simile a quello di un gigantesco magnete a barra singola, il sole è dominato da innumerevoli campi generati localmente. Ognuno plasmando la propria parte dell'interno solare. Le dinamiche effettive di questo magnetismo sono estremamente complesse, ma per semplificare, si può pensare alla forza complessiva del campo magnetico della nostra stella come a qualcosa che cresce e diminuisce nel corso di circa 11 anni - quello che chiamiamo il ciclo magnetico solare.

Il materiale caldo all'interno del sole sale in superficie e, una volta raffreddato, affonda di nuovo in un processo chiamato convezione termica, in un modo molto simile all'acqua in un bollitore. È come un nastro trasportatore per l'energia stellare e fa parte del processo attraverso il quale gran parte del calore infernale dall'interno solare raggiunge lo spazio per portare calore sostenitore della vita al nostro pianeta. Il volto del sole è adornato da milioni di queste cellule di convezione in continua evoluzione; ognuna è accompagnata dal proprio campo magnetico interno.

Vicino alla superficie del sole, le linee del campo magnetico che emanano da una data imponente cellula di convezione possono intrecciarsi con quelle di altre. Questi intrecci possono agire come una barriera che impedisce al materiale più freddo di tornare giù. Invece, rimane lì in superficie, irradiando la sua energia. Il materiale più freddo è più scuro, quindi vediamo queste aree come macchie sul sole, che chiamiamo astutamente macchie solari. Il loro numero aumenta drasticamente durante un massimo solare.

Diciamo che queste regioni sono più fredde, ma sono comunque demoniacamente calde per gli standard terrestri. In isolamento, sarebbero luminose quanto la luna piena; sembrano solo scure in confronto alla superficie del sole. La maggior parte delle macchie sono larghe alcuni migliaia di chilometri, ma alcune crescono enormi, più grandi della Terra. Le più grandi possono essere immense, diverse volte più larghe del nostro pianeta e visibili all'occhio nudo adeguatamente protetto. (Gli occhiali per eclissi che potresti ancora avere sarebbero sufficienti).

Quando questi campi magnetici localizzati superano la superficie del sole, possono sollevare enormi anelli di forza magnetica, attirando materiale con loro per creare guglie luminose incredibilmente alte chiamate prominences. Alcune possono essere alte decine di migliaia di chilometri, e tutte sono tinte di rosso dal bagliore dell'idrogeno caldo. Ne sono state visibili diverse durante l'eclissi di aprile, stendendosi nel cielo oltre l'ombra stellare occultante della luna.